【了解病症】風濕不是老人病？了解類風濕關節炎的成因

有時關節疼痛，大部份人都以為只是一般勞損，其實這可能是類風濕關節炎的症狀。提到「風濕」，大家可能先想到這是老人病，或者刮風下雨就會引發關節疼痛。其實類風濕關節炎是本港常見的風濕科病症之一，屬於自身免疫系統異常而出現的慢性炎性關節疾病，與年齡和天氣無關。

什麼是類風濕關節炎？

類風濕性關節炎（Rheumatoid Arthritis）是最常見的自體免疫性關節炎。正常狀況下，人體免疫系統會製造抗體，並攻擊病毒、細菌等外來異物，避免感染。

而對於類風濕性關節炎患者來說，免疫系統會將抗體誤送至關節處，導致抗體攻擊關節周邊的組織，使得包覆關節的滑液（synovium）發炎、疼痛，並釋出會傷害周遭組織的化學物質，可能影響的範圍包括骨骼、軟骨、韌帶、肌腱。如果未經治療，這些化學物質會逐漸使關節變形、歪斜，最後可能徹底損傷關節。

大約四成類風濕性關節炎患者還會有超過關節以外的症狀，像是讓皮膚下有異常突起的類風濕結節，可以是位在手肘、前臂、手指頭，也可以長在心臟、肺臟裡。長在肺部的類風濕結節雖然不是惡性細胞，但還是會讓患者咳血、肺部塌陷。

哪些人是高風險人士？

典型的類風濕性關節炎患者為中老年婦女，雖然至今尚未找到類風濕性關節炎發生的原因，不過類風濕性關節炎好發於30-50歲中年族群，又以女性患者罹病率較高。

此外，類風濕性關節炎有遺傳的傾向。本身有類風濕性關節炎的人，其子女或兄弟姊妹將來發生類風濕性關節炎的風險是一般人的3倍。若最近親屬的「類風濕性因子」與「抗CCP抗體」皆呈現陽性，則發生類風濕性關節炎的機會更高。

不過類風濕性關節炎是內在基因、外部誘因交互作用的結果，也就是說，有遺傳基因不一定會發病，還要有外部誘因。 

外部誘因包括什麼？

許多人或許還未出現關節發炎的症狀，建議可由生活習慣與飲食做調整來預防：

吸煙者發生類風濕性關節炎的風險，是從未吸煙者的1.64倍，吸煙量越大，發生風險越高，而戒煙能降低類風濕性關節炎的風險。

另外，牙周病患者罹患類風濕性關節炎的風險，是沒有牙周病者的1.91倍，因此保持口腔清潔也是重要的預防方式之一。而體重過重與常吃紅肉、加工肉類、精緻醣類、甜食，也易增加類風濕性關節炎的風險。

抽血檢驗可及早發現？

早期的類風濕性關節炎不易診斷，其表徵可能會被誤認為其他疾病。因此有部份身體檢查會進行抽血檢驗「類風濕因子」（Rheumatoid factor），以檢驗有否患上類風濕性關節炎。檢查結果若呈陽性反應，有較大機會是患上類風濕性關節炎的反映，但有時沒患上此症的人士亦可能呈陽性反應。

不過這個因子或發炎指數只是反映體內抗體的活躍程度，有機會受其他病毒感染影響，更有兩、三成確診病人的類風濕因子會呈陰性，所以不能夠單憑一個項目有異常就作出診斷，必須配合臨床症狀作全盤考慮。

類風濕關節炎與一般關節痛有什麼分別？
兩者最大分別是，類風濕性關節炎患者的早上一覺醒來會有關節僵硬難以移動，出現「晨僵」的現象，並持續30分鐘以上。患者的四肢的小關節，如手指、腳趾、手掌及手腕等近端關節發炎，而且通常是對稱性，即左右兩邊同一排關節會出現同樣症狀，亦有些患者的膝蓋、肩膊及髖關節等大關節受到影響。

資料來源：CDC、Mayo Clinic
製圖／文字：Health Concept